Eine Studie, die von dem amerikanischen Zigarettenhersteller Phillip Morris, dem Hersteller von Marlboro, finanziert wurde, behauptet, dass jede zehnte Zigarette im U.K. illegal ist. Das U.K. belegt Zigaretten mit einer der höchsten Steuersätze in der gesamten Europäischen Union. Besonders in Portugal und Polen sind Zigaretten um ein Vielfaches billiger als im U.K.

In der Studie sammelten Wissenschaftler weggeworfene Zigarettenpackungen über einen Zeitraum von einem Monat. Die Steuerstempel auf den Packungen zeigten, das 10% der Raucher in Glasgow, 14% der Raucher in Paisley und 6% der Raucher in Aberdeen und East Kilbride illegale Zigaretten rauchten, die meist aus den billigeren EU-Ländern Portugal und Polen stammten. In Edinburgh waren 5% der Zigaretten illegal und in Dundee 4%.

Dementsprechend verliert der britische Fiskus mit dem Handel von illegalen Zigaretten ungefähr zwei Milliarden Pfund in Steuereinnahmen im Jahr. Der Chef der Kriminalermittlungsabteilung des britischen Finanzamtes HMRC, John Whiting, erklärte: „Tabakschmuggel ist ein weltweit organisiertes Verbrechen, mit riesigen Gewinnen für die Unterwelt, die benutzt werden um andere kriminelle Aktivitäten, wie Drogenschmuggel, Menschenhandel und Betrug zu finanzieren.“ Er sagte weiter, dass Leute, die illegale Zigaretten ohne britische Steuermarke kaufen, wissen sollten, dass sie mit Kriminellen Geschäfte machten und ehrliche Unternehmen unterminierten.

Viele Menschen, die zweifelhafte Zigaretten kaufen sind sich nicht bewußt über die Größenordnung des organisierten Verbrechens, dass hinter diesen Geschäften steckt. Immer häufiger sind auch gefälschte Markenzigaretten auf dem Markt. Diese Zigaretten von minderwertiger Qualität aus Fernost enthalten oft gefährliche Zusätze. Ein besonderes Problem stellen die billigen illegalen Zigaretten für Bemühungen dar, sozial benachteiligte Gruppen und Jugendliche (beides Gruppen mit einem höheren Anteil von Rauchern als der Rest der Bevölkerung) vom Rauchen abzuhalten.

Anti-Rauchergruppen haben indes die Kampagnen der Zigarettenindustrie, die auf das Problem der illegalen Zigaretten aufmerksam machen, als Ablenkungsmanöver gebrandtmarkt, die dazu dienen sollen, die Behördenaufsicht über die Zigarettenindustrie zu verringern.